ーまず、お二人にとってラグビーとはどのような存在ですか。

大野：自分は高校までずっと野球をやっていて、大学に入ってからラグビーをはじめたのですが、いろいろ世界が広がりました。ラグビーを通じて成長させてもらったと感じています。現役は引退しましたが、ラグビーに携われることでこれからも成長していきたいと考えています。

桑井： 私は陸上、アイスホッケーをやってきて大学を卒業してから本格的にラグビーをはじめました。ラグビーが大好きなので、引退後もラグビーに関わりたくて、いまはレフェリーの道を歩んでいます。お世話になったラグビーに恩返しをしたいという気持ちです。

大野：ラグビーは究極のスキンシップだと思います。対戦相手でいいプレーをする選手だなと思っていた人が、日本代表で一緒になって話をしてみると、人としてもいい男だなと感じることが多いです。

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• ノーサイドの精神と献身性が、多くのファンを魅了する。

ー他のスポーツとの違いはどこにあると思いますか。

桑井：結束でしょうか。7人制ラグビーのセブンズは合宿期間が長く、ファミリーと呼ばれるくらい近い存在になります。

大野：試合中に激しくやり合っても、ノーサイドの笛が鳴った瞬間、握手してハグをします。ラグビーをやったことがない人からは、よくそんなことができるなと言われますが、それが普通なんです。

ー年齢を重ねたときラグビーとどう関わっていると思いますか。

大野：ずっとプレーを続けています、と言いたいところですが、膝を痛めてしまったので。ラグビーの普及活動を続けていくと思いますが、小さな子どもたちにラグビーを教えたりしたいですね。

桑井：想像できないけど、ずっとラグビーに関われたらいいなと思いますね。試合の解説をしたり、レフェリーで世界をめざす人を応援したり、子どもたちにラグビーの楽しさを教えるのもやってみたいですね。

大野：レフェリーは何歳までできますか。

桑井：40歳くらいですかね。私は35歳までと思っています。次のオリンピックをめざして、そこまではやりきりたいです。

大野：最近はシニアのラグビーチームが増えていますが、生涯スポーツとしてラグビーに取り組む方がいるのはうれしいですね。将来、医療が発達して膝が治るのなら、ぜひチームに参加したいものです。

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• 世界の有名選手も日本で活躍中。試合の前後も愉しみ尽くす。

ースタジアムでの生観戦の愉しさ、面白さを教えてください。

大野：生のタックル音を聞く、という現地ならではの迫力はありますが、リーグワンになってからは各チームが個性や特色を強く打ち出しています。食べ物やお酒もあり、これまで以上に愉しめます。

桑井：一度でもラグビー場でリーグワンの試合を見たらスピードやぶつかり合いとか、たぶんトリコになると思います。

大野：南半球やヨーロッパの人たちはラグビーを味わい尽くしています。試合前からすでに盛り上がっていて、試合中は熱い応援をして、試合後も仲間と語り合い、一日がかりで愉しんでますよね。とにかく盛り上がりがすごい。みなさんも、もっと気軽に生で観戦する面白さを体験していただけたらと思いますね。

ー日本代表のユニフォーム、桜のジャージーにはどんな想いがありますか。

桑井：私が日本代表になりたいと思ったのは、桜のカンタベリーのジャージーを着たかったから。特にセブンズは年度ごとにデザインが変わるので、そのたびに今度の桜のジャージーは絶対に私が着るんだという気合いでやってきました。そんな思いで手にしたジャージーを着ると、身の引き締まる気持ちがしましたね。

大野：はじめてスーパーラグビーのサンウルブズに入った頃、合宿に集合してカンタベリーのユニフォームが支給されたときはうれしかったですね。袖に憧れのスーパーラグビーのロゴが入っているんです。ちょっと前までは日本人がスーパーラグビーでプレーできるなんて思ってもみなかった。夜中にひとりでユニフォームを見てはニヤニヤしてましたね。

桑井：私はふだんもカンタベリーをよく着ていて、ラグビーを観に行くときも着ることが多いですね。

大野：海外ではみんな好きなチームのジャージーを着て観戦にやってきます。日本ではあまり見かけないのですが、熟年世代がひいきのジャージーを着こなしていると格好がいいですよね。